官名。西汉武帝置十三部刺史，以六百石官监察包括二千石的太守在内的地方官。部为监察区，刺史为监察官。成帝绥和元年（前8），改刺史为州牧，秩二千石。不久复旧制，后再为州牧，东汉仍改为刺史。灵帝中平五年（188），太常刘焉谓刺史权轻，难遏农民起义，遂改部分刺史为州牧，掌握一方军政大权。汉末刘焉、刘璋父子、刘表、袁绍等皆以州牧雄据一方。魏、晋诸州长官仍为刺史。北魏、北齐、北周、隋、唐的京畿地方长官称州牧。唐常以亲王领之，不任实职。宋亦于开封府置牧。清人习称知州为州牧，然清之知州，位同知县，与前代州牧大异。