指根据阅读需要，对读物采取略读、速读与细读、精读相结合的阅读方法。所谓鲸吞牛食，是一种比喻说法。
读书之前，先看一看这部书对你的价值怎样，如果价值大，则应该细读精读，边读边琢磨，重点处还应作笔记，有时读过之后还要返回重读或者复述以加强印象，就象牛吃草一样，慢慢咽下，吞下后还要反刍；
如果这部书对自己的价值不高，只是想了解一下这方面的知识，那就可以读得很快，不必费太多的时间去研究，如同鲸鱼张着大口吞食一样，一下子吞下许多篇幅。
鲸吞法，牛食法需配合运用。如果不管书的内容的深浅，不管该书对于自己的价值如何，一味采用鲸吞法，会流于肤浅，或者一味牛食，则会浪费时间，得不偿失。