SQ3R是英语Survey、Question Read、Reacite、Review五个词的缩写，译成汉语是：“纵览——提问——阅读——复述（背诵、回忆）——复习”。这五个词代表了阅读过程的五个步骤，因此SQ3R读书法又叫五步阅读法或五段学习法。这种方法创始于美国衣阿华大学，在英、美等国心理学专著中多有介绍，在美国广泛推行，被称为行之有效的一种综合性的自学方法体系。纵览，就是浏览，把全书概括地看一遍。这个阶段特别着重于看书的序（或前言、后跋、或内容提要）、目录、正文中的大小标题、图表、照片、以及注释、参考文献和索引等这些附加部分，以便对全书有个总的、直觉的印象。这样，可以把自己原先已掌握的有关知识与经验调动起来，使之与新的学习内容建立更多的联系，有助于理解和记忆。同时，这一纵览过程也便于学习者对重点、难点心中有底。
提问。在浏览的基础上，就书中的重点、难点及有关的注释、提示等，提出一些问题，使读书成为有目的、方向明确的思维活动。提出问题后，应积极思考问题，带着这些问题去寻找答案，并不断与自己已经掌握的知识相联系，与自己原有的观点相比较，逐渐学会分析地读书，而不只是盲目接受书本上的观点。
阅读，带着问题进行深入的阅读。要采用精读的方式，对不懂的术语、词语要搞清其准确意义，对重点段落、篇首、篇末的关键性文字尤应注意。还可根据需要选作各种类型的读书笔记以加深理解，增强记忆。
背诵（或复述、回忆），就是在理解的基础上记忆。在读完一部分后，可合上书试图复述（回忆）这部分的主要内容，进行学习和记忆效果的自我检查。这种主动的，及时的回忆可以集中注意力，发现尚未掌握好的难点从而突破之，还可以提高记忆效率。背诵应抓住主要的东西，提纲挈领她记牢，不必逐字逐句地死记。
复习。这一步的目的，是巩固阅读成果。复习必须及时，看完一章书就应当小结，回忆当天所阅读的内容，哪怕几分钟也好。根据遗忘发展先快后慢的规律，学习后一二天应再次复习，隔一定时候还要重复复习，以保证学习和记忆效果的巩固。
SQ3R读书法在原则上可以适用于各个学科的学习。对于需要精读的教科书或重要文章，采用此法学习，效果最佳。