人作为主体认识世界的思维方式之一。这种思维方式以整个过程始终不离开表象为最基本的特征，其实质是在逻辑思维的指导、配合、制约、渗透之下的自觉的表象运动。形象思维过程中运动着的表象，包括感知过的事物在脑中重现的形象——记忆表象，以及由记忆表象或现有知觉形象改造成的形象——想象表象。所以不少学者认为，想象——记忆表象或知觉形象改造成新形象的活动也是形象思维中不可缺少的因素。形象思维不仅在文艺创作和文艺欣赏中存在，也在科学活动中存在。普通人在思考问题的时候，往往也含有形象思维的某些因素。
形象思维遵循认识的一般规律，即通过实践由感性阶段发展到理性阶段，达到对事物的本质的认识。这种认识的过程，主要通过对形象的分解、组合、提炼、概括等方式来实现，而形象概括尤有重要的意义。当然，在多数情况下形象概括的过程也同时伴随着概念概括的过程，并依靠概念概括等逻辑思维使形象思维的准确度、全面度和深刻度得以提高。艺术思维是高度发展的形象思维。形象、感情、想象是艺术思维的三个基本要素。文艺创作中的思维主要是艺术思维，文艺鉴赏也离不开这种思维方式。