两种最基本的阅读学习方式。
阅读学习是以语言文字和其他符号为认识中介的一种学习。这些语言文字和其他符号不仅代表客观的事物和现象，而且代表着前人抽象和概括出来的概念和原理（或原则）。学习者一方面要掌握一整套符号体系（如一篇文章的语言文字序列就是一套符号体系），另一方面要掌握符号所代表的事实、概念和原理。其中以后者更为重要。当符号（如文字、图示、化学方程式等）出现，能在学习者的头脑中唤起其所代表的认知内容时，这些符号对于该学习者，可以说已经获得了意义。这种通过符号使学习者在头脑中获得相应的认知内容的学习，就是有意义学习。反之，如果这些符号不能在学习者头脑中唤起相应的认知内容，而只是符号本身在学习者头脑中的识记和保持时的学习，就是机械学习。
有意义学习过程的实质，就是符号所代表的新知识与学习者认知结构，中已有的适当知识建立非人为的（具有客观必然性的）和实质性的（非字面的）联系。这里所谓实质性的、非人为的联系，指新知识与学习者认知结构中已有的表象、已有的意义符号、概念或命题的联系。如果代表新知识的符号未与（或不能与）这些认知内容相联系，则学习必然是机械的。例如一个没有理解愿望和过程，而只求记住公式本身的学习就是机械学习。一个小学生读背四书五经，也只能是机械学习。