理学家“存天理、灭人欲”的禁欲主义在妇女贞节观上主要见解。语出程颐：“问：‘或有孤孀贫穷无托者，可再嫁否？’曰：‘只是后世怕饿死，故有是说。然饿死事小，失节事大。’”（《遗书》卷二十二上）要求女性牺牲个体生存以践履封建道德，视寡妇再嫁为违背封建道德。朱熹则说：“昔伊川先生尝论此事，以为饿死事小，失节事大。自世俗观之，诚为迂阔；然自知经识礼之君子观之，当有知其不可易也。”（《朱文公文集·与陈中师书》）以为并非人人皆能理解和实行，惟有少数“君子”相信“其不可易”。理学在明初成为统治思想后，遂成为人人习用的口头禅：“今之诵诸咸曰：‘饿死事极小，失节事极大。’”（《陈献章集·书韩庄二节妇事》）形成“以家有烈女贞妇为荣”（施可斋《闽杂记》卷八）的社会风尚，成为摧残妇女的沉重枷锁。清时，“饿死事小，失节事大之言，则村农市儿皆耳熟焉”，男子“率以妇人之失节为羞而憎且贱之”（《方苞集·曹氏女贞烈传序》）。这种禁欲主义贞节观在近代中国影响极深。