北宋周敦颐用语。出自其《太极图说》。据南宋朱熹《记濂溪传》载，南宋初年，《太极图说》有两个版本，一本首句作“无极而太极”；一本首句作“自无极而为太极”。因而亦可有两种解释： 一是太极本即无极，是以太极为宇宙本源和中心的观念，如《通书》的“五行阴阳，阴阳太极”；另一是太极本于无极，包含“有生于无”之意。对于上述的不同解释，南宋朱熹和陆九渊各持所见，有过争论。朱熹认为“无极而太极”即是“无形而有理”，“太极”是形而上的道。陆九渊认为不能离开心讲“太极”，更不承认“太极”之上还有“无极”。