指宋元明清时期以义理性命为主要内容的学说，是儒家思想的新的表现形态，它既是先秦、汉唐儒家思想的延续和发展，也是对外来异质文化选择、淘汰、吸收、整合的结果，它具有以儒为宗，兼采佛道“三教同源”的特征。理学有一个形成、发展、演变的过程，理学滥觞于中唐以后，在北宋奠定理学的基础，到了南宋形成了主流学派，同时理学的反对派也开始出现，而后理学的主流派逐步向官方的正统哲学发展。明中叶理学内部以王阳明为代表的反对派异军突起，风靡整个思想界。明清之际，理学进入其批判性的反思总结阶段。有清一代，理学虽仍被最高统治者奉为圭臬，但已不再成为思想和学术的主流。进入现代以后，有所谓“新理学”的出现，但它的实质与宋明理学已经有很大的不同。理学不仅是宋元明清（初）时期中国的主流思想，而且影响力延续至近现代，成为当代新儒学的直接的前身。此外，理学的影响还跨越了国界，涉及包括朝鲜、日本在内的整个东亚文化圈。例如朝鲜理学家郑梦周，朝鲜李朝时有“海东朱子”之称的李滉（退溪）。日本有德川时代的朱子学，成为当时最有影响的学派，越南有后黎朝的吴士连等。他们在朝、日、越等地传播理学思想，并有较大影响。