“体”指形质，即本体或实体。“用”指形质的妙用、功用、作用。“相即”即相近。早在先秦，就有“体”与“用”的观念。《老子》讲“弱者道之用”。《论语》既讲“礼之本”，又讲“礼之用”。延至魏晋时期，体用才形成一对重要的哲学范畴。王弼最先赋予体用范畴以哲学本体论的重要意义，形成玄学体用观，并认为“体用相即”：“万物虽贵，以无为用，不能舍无以为体也。”又说：“以无为用，则物莫不载也。”（《老子注·三十八章》）反映了“体用一如，体即在用中”，“体用不二”（汤用彤《魏晋玄学听课笔记》）的思想。