魏晋玄学经历了不同时期。（1）玄学开创的正始时期，代表人物为何晏、王弼。何晏“援老入儒”，作《道德论》、《无名论》，王弼作《老子注》、《周易注》，阐发玄学思想。提出“天地万物皆以无为本”，认为世界本体“无”是绝对静止，现象“有”是变化运动的。崇尚老庄无为而治，主张名教出于自然。（2）竹林时期，代表人物嵇康等。强调“老子庄周，吾之师也”。阮籍、嵇康的老庄学是玄学从老学发展到庄学的中间环节。阮籍、嵇康还从道家思想出发，提出“越名教而任自然”的命题，并借庄子逍遥遁世的思想，消极反抗司马氏的专制。（3）西晋元康时期，名士郭象在向秀《庄子注》的基础上“述而广之”，提出以庄学为主的“独化”本体论，并调和儒道名教与自然的关系。（4）东晋时期，玄学与佛学趋于合流，佛教的大乘讲“空”和老庄玄学讲“无”类似。在玄学盛行之下，佛教徒以玄学解释佛学，产生佛教玄学。以后僧肇在思想上对玄学作了总结，认为玄学贵无和崇有都有偏执，真谛应是有和无合而为一，从而导致魏晋玄学衰退，佛学盛行。