指对阅读技能的掌握落后于年龄常模（而落后的原因又不是由于智力缺陷、重大的脑损伤或严重的情绪不稳定）。国外对儿童阅读无能的鉴别，常通过“标准阅读测验”进行。一般认为，低年级儿童的成绩如果落后于年级水平一年或一年以上，高年级儿童的成绩如果落后于年级水平一年半以上，就属于有严重阅读问题的儿童，其中有许多人被认为是阅读无能。
阅读无能是由于不同原因的影响、不同的儿童在不同行为方面的状态造成的。据认为，阅读无能可以由外部的原因造成，也可以由内部的原因造成。外部原因有：交际性情绪剥夺——这是指在儿童所处的社会环境中缺乏对语言习得的适当刺激作用，因而不允许学到阅读所必须的语言技能，文化或教育剥夺——指快乏某些经验，而这些经验对于在学校中的学习又至关重要，因之导致了阅读无能。内部原因则包括轻微脑机能障碍和遗传因素对能力发展的限制。
阅读无能的儿童除了一般语言能力和动机因素造成的困难外，一般认为在几种认知和知觉技能上存在缺陷，如知觉动作协调不良，知觉通道间整合的缺陷，对字母或词的颠倒、顺序排列和图形分析的缺陷，语音分解能力不足，等等。