从隋到清历代中央行政机关列、户、礼、兵、刑、工各部的总称。秦、汉时以九卿分掌各项行政职务。魏、晋以后，九卿职多归尚书。尚书分曹办事，东汉分六曹，魏、晋曹数增多，最多达三十六曹。东汉以一尚书领一曹。魏、晋设尚书五至六人，各辖数曹。主管一曹事之官称尚书郎、侍郎。曹魏有吏部、左民、客曹、五兵、度支五曹尚书，此之“曹”，即后世之“部”。其下有二十五曹，此“曹”，即后世之“司”。尚书郎即后世司官。南朝梁、陈与北朝齐均设六尚书。隋朝依北齐旧制，加以修订，设吏部、礼部、兵部、都官、度支、工部六尚书。开皇三年（583），改都官为刑部、度支为民部。唐又改民部为户部。以后历代不改。六部本属尚书省。元及明初属中书省。均归宰相管辖。明太祖废中书省，不设宰相，六部尚书直隶皇帝。清末增设新部，六部之名遂废。