《周礼·地官》自州长以下，有党正、族师、闾胥、比长；县正以下，有鄙师、酂长、里宰、邻长。此即乡官之制。汉因秦法，以三老、有秩、啬夫、游徼等为乡官，佐县之令长治一乡之事。其治事之处亦称乡官，《汉书·黄霸传》颜师古注：“乡官，乡所治处也”。汉以后尚有其制。北魏太和中，李冲请依古制，五家立一邻长，五邻立一里长，五里立一党长，均取乡人强谨者任之。北周亦有党、族、闾、里正长之职。隋文帝时始尽罢州郡乡官。顾炎武谓汉乡官多忠信老成之士，贤才往往出于其间，与后世以奸猾之徒充当官府差使者不同。