一、周辅佐天子的鸷执政大臣称“公”。相传有三公之说。汉经学的古文学以太师、太傅、太保为三公，今文家又以司徒、司马、司空为三公，见许慎《五经异义》（《北堂书钞》卷五十引）。古文尚书《周官》佚文：“立大师、大傅、大保、兹惟三公”（《周礼·地官·序官》保氏下贾公彦疏引《U顾志》）。《大戴礼·保傅篇》谓“召公为太保，周公为太傅，太公为太师”，“此三公之职也。”而《白虎通·封公侯篇》：“司马主兵，司徒主人，司空主地，王者受命为天地人之职，故分职以置三公。”《韩诗外传》卷八相同，惟称“司马主天”。二、西汉绥和元年（公元前8）建三公官，以丞相、大司空（原御史大夫）、大司马（本太尉，武帝先省太尉，不久增置大司马）为三公。元寿二年（公元前1），改丞相为大司徒。东汉建武二十七年（51），改大司马为太尉，大司徒、大司空悉去“大“字。汉末建安十三年（208），罢三公，置丞相、御史大夫。魏初再置三公，仅为虚衔。至唐宋均同。北宋政和二年（1112），诏改三师（太师、太傅、太保）为三公，为真宰相。后蔡京、童贯以太师为衬相，然衬相另有官名，太师仍为虚衔。元、明、清沿袭，均以太师、太傅、太保为三公，为大臣官衔。