道家关于否定人为，强调顺物之自然的学说。老子认为宇宙的本原是“道”，“道”无为；人应依循“道”，故人也应无为。他说：“圣人处无为之事，行不言之教。万物作焉而不为始，生而不有，为而不恃，功成而弗居。”（《老子·二章》）又说：“为无为，事无事，味无味。大小多少，报怨以德。”（《老子·六十三章》）宣扬一任万物之自然。以“无为”为为，以无事为事。把“无为”作为道德的实践原则和高尚境界，“上德无为而无以为，下德为之而有以为”（《老子·三十八章》）。庄子更由无为而逍遥，以游心于四海之外的神秘精神生活为最高境界。“无为名尸，无为谋府，无为事任，无为知主。体尽无穷，而游无朕”（《庄子·应帝王》）。做到去名去谋，无事无知而完全听任自然。老庄在政治上主张无为而治，“为无为，则无不治”（《老子·三章》），“无为而万物化”（《庄子·天地》），表现了消极的处世思想。汉初黄老之术与刑名法术之学结合，采用“无为”治术，即“与民休息”的政策，对稳定社会秩序和发展生产起了一定作用。《淮南子》书中对老庄无为说作了修正：“所谓无为者，不先物为也。所谓无不为者，因物之所为也。”（《原道训》）认为遵循事物自然趋势（规律）而为，便是无为。“若吾所谓无为者……循理而举事，因资而立功”（《修务训》）。这种把不违背客观规律的作为称之无为，实际上是变相的有为论。