公，通常指公道、公共利益；私，通常指私心、私人利益。公与私和义、利，理、欲有密切联系。在先秦，公与私往往同义与利相联系。荀子称“义”为“公义”、“公道”；“利”为“私欲”、“私事”。所谓“以义制利”，就是“公义胜私欲”（《荀子·修身》）。韩非认为公与私相对立，“背私谓之公，公私之相背也”（《韩非子·五蠹》）。认为“私义行则乱，公义行则治”（《饰邪》），主张“去私心，行公义”。西汉初期贾谊认为“兼覆无私谓之公，反公为私”（《新书·道术》）。把公与私对立起来。宋明时期，公私不仅同义利相联系，而且还同理欲相并提。北宋程颢、程颐说：“义利云者，公与私之异也。”（《粹言·论道篇》）南宋朱熹认为“人只有一个公私”。“义”、“天理”是“公”，“利”、“人欲”是“私”。陆九渊也认为公私“其实即义利也”（《与王顺伯》）。明李贽说：“夫私者，人之心也。”“若无私，则无心矣。”（《德业儒臣后论》）明清之际傅山说：“私者，天也。”（《霜红龛集》卷三十五）顾炎武认为，“天下之人，各怀其家，各私其子，其常情也”（《亭林文集》卷一）。均肯定私心、私利的存在有其客观的必然性，批判理学家的“义利理欲之辨”。王夫之则说：“天理、人欲，只争公私诚伪。”（《读四书大全说》卷六）认为“天理”是“公”、“诚”；“人欲”是“私”、“伪”。参见“公私”。