亦称“四德”。中国儒家伦理思想的基本范畴。春秋时自孔子始分别述之，孟子进而系统化、理论化为一有机序列。《孟子·离娄上》：“仁之实，事亲是也；义之实，从兄是也；智之实，知斯二者弗去是也；礼之实，节文斯二者是也。”智为道德理性，礼指礼仪文饰，两者皆服务于仁、义。“四德”皆来源于天赋的人性“四端”之心。后儒又加一“信”字，合为“五常”。西汉董仲舒《举贤良对策》：“夫仁、谊（义）、礼、知、信五常之道，王者所当修饰也。”并用以配合“三纲”。南宋朱熹将“五常”表述为“四德”。认为“信”即体现于四德，不必与仁、义、礼、智并举。“信是诚实此四者，实有是仁，实有是义，礼智皆然。如五行之有土，非土不足以载四者。”（《朱子语类》卷六）而四德之中又以“仁”为统摄，提出“仁包四德”。并把“四德”升华为形而上的“天理”，“且所谓天理，复是何物？仁义礼智，岂不是天理！”（《朱子文集》卷五十九）又说：天理中“含具万理，而纲领之大者有四，故命之曰仁义礼智”（《朱子文集》卷五十八）。对“四德”作了客观唯心主义的哲学总结，使之成为宇宙的本体、道德的本原。