儒家所称三代以前至治盛世时的君王，原专指尧舜禹，因其设礼义、定制度、大治天下而被孔、孟奉为圣人。后引申指“用之于礼义战胜”、“贵勇敢强有力”的“盛德之士”。孟子主张“法先王”，申明：“有人于此，入则孝，出则悌，守先王之道”（《孟子·滕文公下》），此“先王”即指先圣之王（圣王）。荀子批评孟子“略法先王而不知其统”（《荀子·非十二子》），称：“圣王有百，吾孰法焉？”认为“欲观圣王之迹，则于其灿然者矣，后王是也”（《荀子·王制》）。也以圣王为先王。然《礼记·礼运》提出：“圣王修义之柄、礼之序，以治人情，故人情者，圣王之田也。修义以耕之，陈义以种之，讲学以耨之，本仁以聚之，播乐以安之。”认为后世有持先圣治国之道，以修礼、陈义、讲学、本仁、播乐为要务，致上下结合、不使危乱，“达天下之大顺”者，亦可称圣王，故“圣王所以顺民之情者”，不局限于先王而言。《礼记》又提出：后世君子如有“用之于礼义战胜”致“民顺治而国安者”，亦可称圣王。认为“圣王之贵勇敢强有力”者，即“贵其能以立义”、“贵其敢行礼义”也，“天下无事，则用之于礼义。天下有事，则用之于战胜。用之于战胜则无敌，用之于礼义则顺治。外无敌，内顺治，此之谓盛德。故圣王之贵勇敢强有力如此也”（《聘义》）。