指一种自主自立、勤勉不懈的奋发进取精神。语出《易·乾·象》：“天行健，君子以自强不息。”意思是说，天的运行以其自身的力量，刚健不懈、永不止息；君子以“天”为法，也应发挥自己的能动性，努力进取，决不懈怠。表现在“进德”上，如南宋朱熹所释：“盖是刚健粹精，兢兢业业，日进而不自已。”（《朱子语类》卷六十九）不断地提升自己的道德境界，完善自己的人格；在“修业”上，就应不畏艰险，“有为于天下”，取得事业上的成功。《周易》认为，君子自强不息，要与时俱进，顺应变化的潮流，《乾·文言》说：“君子进德修业，欲及时也”，“终日乾乾，与时偕行”。这里包含有变革、“日新”之义。同时，强健有为但不可妄行，不可过刚，要符合“中正”原则。“大哉乾乎，刚健中正，纯粹精也。”（《乾·文言》）“刚健中正”也即“刚中”，《乾·彖辞》说：“刚中而应，行险而顺。”朱熹说：“健，故不息。”（《朱子语类》卷六十八）“自强不息”，要在“自强”，《淮南子·修务训》指出：“自人君公卿至于庶人，不自强而成功者天下未之有也。”而要自强，就要有“锲而不舍”的坚毅品格，要有“克己”“自胜”的精神，就要有“浼（同勉，勤奋）焉日有孳孳（同孜孜），毙而后已”（《礼记·表记》），即不达目的誓不罢休的精神。“自强不息”所包含的丰富内涵，在长期的文化传承和社会实践中积淀为中华民族文化的优良传统。