在中国古代哲学中，有不同的含义。《周易》中指天的刚健特性。《易·乾·象》：“用九，天德。”因乾卦六爻皆九，纯阳皆动，象征“天行健”的特性。《庄子》中指天道自然无为的德性。《庄子·天地》：“玄古之君天下，无为也，天德而已矣。”《庄子·刻意》：“虚无恬惔，乃合天德。”在先秦古籍中，也有指符合仁义的政治与道德境界。墨子称“兼爱”为顺天意，合仁义，“上利乎天，中利乎鬼，下利乎人，三利无所不利，是谓天德”（《墨子·天志中》）。《荀子·不苟》：“诚心守仁则形，形则神，神则能化矣；诚心行义则理，理则明，明则能变矣。变化代兴，谓之天德。”《荀子·王制》：“夫是之谓天德，是王者之政也。”《礼记·中庸》：“苟不固聪明圣知达天德者，其孰能知之？”至宋，又有以此指不被人欲所蔽的天赋道德。北宋程颢认为“圣贤论天德，盖谓自家元是天然完全自足之物，若无所污坏”（《遗书》卷一），“人心莫不有知，惟蔽于人欲，则亡天德也”（《遗书》卷十一）。