《周易》“乾”卦卦辞。历来解释不一。《易·乾·文言》以此来解释君子之仁、礼、义、正四德，“元者善之长也，亨者嘉之会也，利者义之和也，贞者事之幹也。君子体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以幹事。君子行此四德者，故曰：‘乾，元亨利贞’”。唐孔颖达疏：“《子夏传》云：元，始也；亨，通也；利，和也；贞，正也。”北宋李觏认为：“元以始物，亨以通物，利以宜物，正以幹物。”（《删定易图序论》五）张载说：“天下之理得，元也；会而通，亨也；说诸心，利也；一天下之动，贞也。”（《正蒙·大易》）南宋朱熹则以元亨利贞来比附春夏秋冬、仁礼义智，“元者，生物之始，天地之德莫先于此，故于时为春，于人则为仁，而众善之长也。亨者，生物之通，物至于此莫不嘉美，故于时为夏，于人则为礼，而众美之会也。利者，生物之遂，物各得宜，不相妨害，故于时为秋，于人则为义，而得其分之和。贞者，生物之成，实理具备，随在各足，故于时为冬，于人则为智，而为众事之幹”（《周易本义》卷一）。近人尚秉和发挥为“元亨利贞，春夏秋冬，东南西北，仁义礼智，一二三四”，此四字“括尽易理”（《周易尚氏学》）。据近人考释，元，大也；亨，即享，祭也；利，有利；贞，占问；元亨利贞意为，举行大享之祭，筮遇此卦，乃有利之占问（高亨）。一说，元，大也；亨，通也。利贞，利于贞问。元亨、利贞是两个吉占。