中国哲学史的一对范畴。朱熹和陆九渊争论周敦颐《太极图说》首句“无极而太极”，而揭橥“无极”二字，出于《老子》：“复归于无极。”（《老子·二十八章》）故南宋陆九渊说：“吾圣人之书所无有也。”（《与朱元晦》）太极二字出于《周易·系辞》，“是故易有太极”。无极而太极这种结合，是由宋明理学的开创者周敦颐完成。他出入佛、道，援佛、道入儒，从“本然之全体”上建立了思辨的哲学逻辑结构，为理学家出入佛、道开辟了新路，为建立理学体系提供了楷模。作为周敦颐思想之纲的《太极图说》，扼要明确地说明了无极太极—动静—阴阳之间的联结：“自无极而为太极。太极动而生阳，动极而静；……阴阳，一太极也。太极本无极也。”周敦颐的《太极图说》脱胎于道士陈抟的《无极图》。清初朱彝尊在《经义考》中说：“《无极图》乃方士修炼之术。……在道家未尝诩为千圣不传之秘。周子取而转易之为图……更名之曰《太极图》，仍不没无极之旨。”此说甚有见地。邵雍对太极作了多层次的规定： 其一，道为太极。“以道生天地，则天地亦万物也。道为太极。”（《皇极经世·观物外篇》）其二，心为太极。“心为太极，人心当如止水则定，定则静，静则明。”（同上）其三，性为太极。“太极，不动，性也。发则神，神则数，数则象，象则器，器则变，复归于神也。”（同上）张载用“太虚即气”的命题来表示太虚是无形、无感、至静，就太虚具有这些特性来说，犹如周敦颐的无极；气是客形，客形即相当于形质已具的太极。“太虚即气”的命题，实即“无极即太极”的命题。后二程在《易序》中说：“太极者道也，两仪者阴阳也。阴阳，一道也。太极，无极也。万物之生，负阴而抱阳，莫不有太极，莫不有两仪，氤氲交感，变化不穷。”太极是道，与邵雍同。太极是无极，也符合邵雍的思想逻辑。朱熹综合周、邵、张、程思想，对无极与太极范畴作了发挥。朱熹作《太极图解》和《太极图说解》，认为无极即是无形，“无极者无形，太极者有理也。周子恐人把作一物看，故云无极。”（《朱子语类》卷九十四）。“无极只是极至更无去处了，至高至妙，至精至神，更没去处。濂溪恐人道太极有形，故曰无极而太极，是无中有个至极之理”（同上）。陆九渊认为，太极之上不能加无极，他在《与朱元晦》书中说：“《易大传》曰：‘《易》有太极。’圣人言有，今乃言无，何也？作《大传》时不言无极，太极何尝同于一物，而不足为万化根本耶？”继朱、陆以后，无极太极之辩成为一个重要的哲学问题，论争达四百余年，其主要倾向大体有四： 其一，宗朱说者，恪守有余，而少发挥。如朱熹门人黄榦、陈淳以及元许谦、吴澄等。许谦说：“无极者，周子形容太极之妙，二陆先生适不烛乎此，乃以周子加无极字为非。盖以太极之上不宜加为无极一重，而不察无极即所以赞太极之语。周子虑夫读易者不知太极之义，而以太极为一物，故特著无极二字以明之，谓无此形而有此理也。”（《许白云先生文集·答或人问》）其二，宗陆说者，既坚守陆说，又有所发挥。如杨简认为：“人心即《易》之道也。”（《杨氏易传》卷九）道即太极，太极即心。后来王守仁承继陆九渊心学，并进而集心学之大成。虽于无极太极无多论述，但对太极动静之说有所发挥。他说：“太极生生之理，妙用无息，而常体不易。太极之生生，即阴阳之生生。就其生生之中，指其妙用无息者而谓之动。……指其常体不易者而谓之静。”（《答陆原静书》）其三，折中朱、陆，以求和会。如王柏对朱熹释“无极而太极”为“无形而有理”提出异议：“无极而太极一句，某非敢妄疑先哲，但疑其既是无形而有理，则图中图像非形而何？”（《鲁斋集·回赵星诸书》）认为从《太极图》的图形来说，是有几何图形而非无形，因此说，无形而有理不精确，有未善处。然王柏又为朱熹回护：“太极无形无象，本不可以成图，然非图则造化之渊微，又难于模写，不得已画为图像。”（转引自《宋元学案·濂溪学案》）其四，批判朱、陆，以发展无极太极之学。王廷相承叶適的批判精神，认为太极就是天地未分的气。“太极之说，始于‘《易》有太极’之论，推极造化之源，不可名言，故曰太极。求其实，即天地未判之前大始浑沌清虚之气是也。”（《太极辩》）吴廷翰亦坚持无极与太极的一体性。他说：“‘无极而太极’，本无可疑。盖太极者，言此气之极至而无以加尊称之也。无极者，又所以释太极之义。若曰‘太极者，乃‘无极之谓。故下文亦曰‘太极本只是无极’，又曰‘无极之真’，而不言太极，见无极只是太极。（《吉斋漫录》卷上）无极与太极并非二极，而是统一的。方以智就其哲学逻辑结构的整体而言，与朱熹不同，但就不落有无而言，似有相似之处。“太极者，犹言‘太无’也。‘太无’者，言不落有无也。”（《东西均·三征篇》）不落有无一边，便是非有非无，亦有亦无，它不是简单的有或无。这样，太极就是有与无的一体，亦即有极与无极的一体。“有极与无极相待，轮浸而贯其中者，谓之落有，不可也，谓之落无，不可也，故号之曰太极。”（《易余·太极不落有无说》）无极与有极相对待，实乃一体而二名。王夫之亦从这两方面的意义上发挥无极与太极。他说：“无极，无有一极也，无有不极也。有一极，则有不极矣。无极而太极也，无有不极，乃谓太极。”（《思问录·内篇》）“如实言之，则太极者，乾坤之合撰，健则极健，顺则极顺，无不极而无专极者也。无极，则太极未有位矣，未有位，而孰者为乾坤之所资以生乎？”（《周易外传》卷五）并非乾坤之先有太极，太极乃是乾坤凝合为一的统一体。因此，太极既无不极，又无专极。无极是太极未有位的状态。