民事主体依法享有民事权利，承担民事义务的资格。名曰权利能力，实际上是权利和义务能力，这种权利能力是一切民事主体的根本属性；有了权利能力，才能参与民事法律关系，成为权利和义务的担当者。

权利能力不同于主观权利，民事主体不论是否参与民事法律关系，其权利能力是始终存在的；主观权利则是民事主体参与民事法律关系后实际取得的权利。权利能力与民事主体同在，两者不可分离；主观权利则是可由民事主体处分的。

自然人的权利能力始于出生，终于死亡(包括自然死亡和宣告死亡)。按照一些国家的法律规定，未出生的胎儿虽不具有权利能力，但应为其保留法定继承中享有的份额，也可以将未出生的胎儿作为遗嘱继承人或受遗赠人，但均须以出生时存活者为限。如系死产，上述财产应依法定继承进行分配。

法人的权利能力始于法人的成立，终于法人的消灭，法人的权利能力是一种特殊的权利能力，其内容决定于成立法人的宗旨和业务活动的范围。因此，各类法人权利能力的内容是不尽相同的。