调整一定范围的财产关系和人身关系的法律，是一定社会的经济生活条件在法律上的表现。就民法的主要内容来看，它的有关规定都是与不同时代的商品经济的客观要求相适应的。与人身关系相比较，财产关系在民法调整的对象中居于更加重要的地位。

民法一词来源于古罗马的市民法和万民法。公元六世纪时，东罗马帝国对原来的法律进行了系统的编纂，《查士丁尼法典》、《学说汇纂》和《法学阶梯》相继问世，后又汇编了《新律》，合称《国法大全》或《民法大全》。罗马法的理论、原则，体系和内容对资本主义国家的民事立法有很大的影响。我国古代有关钱债、田土、户婚等民事性质的法律规范，都包括在诸法合体、内容庞杂的统一法典之中。清朝末年和北洋军阀政府统治时期，曾数次制订民律草案。1929年至1930年，国民党政府公布施行了《中华民国民法》。

民法是资本主义国家最发达的法律部门，其主要内容包括权利主体，民事活动的一般准则，物权，债权，亲属，继承等部分。并以“私有财产神圣不可侵犯”、“契约自由”、“过失责任”等为其立法原，则。到了帝国主义时代，代表垄断资本家利益的国家加强了对民事活动的干预，立法上也发生了相应的变化。从资本主义民法的体系来看，大陆法系各国系统编纂了民法典。1804年的法国民法典，1896年的德国民法典，1898年的日本民法典，以及瑞士民法典等，都是其中具有代表性的法律。有的国家实行民商分立的原则，除民法典以外另行制订商法典，用以调整公司、票据、保险、行纪、海商等商事行为。有的国家实行民商合一的原则，将有关商事行为的规定均置于民法典之中，或者制订若干民事特别法作为民法典的补充。英美法系各国则没有民法典，民事方面的法律规范都是由各种单行法加以规定的。资本主义国家的民法，是维护生产资料的资本家私有制，剥削工人阶级和其他劳动人民的工具。

社会主义国家的民法同剥削阶级国家的民法有着本质的区别。俄国十月革命胜利后，在列宁的关怀和指导下，于1922年制定、1923年施行了苏俄民法典。这部法典不再包括土地关系、劳动关系、婚姻家庭关系等传统民法的内容。苏联最高苏维埃于1961年通过了全苏民事立法纲要，作为各加盟共和国制定民法典的依据。俄罗斯联邦于1964年颁行了新的民法典，1975年又对该法典作了重要的修改。东欧社会主义国家的民法典各有自己的特色，有的国家还专门制定了经济法典。

早在全国解放以前，中国共产党领导下的革命根据地的政权就颁行过一些民事法规。新中国成立以后颁行的民事法规为数更多，对促进社会主义改造和社会主义建设，起了积极的作用。党的十一届三中全会以来，民事立法工作取得了显著的成绩。国家颁行了一系列民事性质的法规；作为民法重要组成部分的《中华人民共和国继承法》，已于1985年4月10日通过，自同年10月1日起颁行。1986年4月12日，又通过了《中华人民共和国民法通则》。我国民法的任务，是调整平等主体的公民之间、法人之间、公民和法人之间的财产关系和人身关系，以巩固和发展社会主义公有制，保护公民和组织的合法权益，发扬社会主义道德风尚，维护经济秩序和社会秩序，保障社会主义现代化建设事业的顺利进行。随着我国经济体制改革和四化建设的发展，民事立法必将更加完善。