“民主”一词来源于希腊文，原意是指多数人的统治。列宁说：“民主是一种国家形式，一种国家形态。因此，它同任何国家一样，也是有组织有系统地对人们使用暴力，这是一方面。但另一方面，民主意味着在形式上承认公民一律平等，承认大家都有决定国家制度和管理国家的平等权利”(《列宁选集》第3卷，第257页)。这就是说民主有两层含义。一层是说民主是一种国家制度，包括国体和政体两个不可分割的方面，是一个阶级对另一个阶级的统治。民主只能是一定阶级的民主，同时意味着对另一个阶级的专政。另一层是说民主是一种政治原则、政治权利，它反映和规定着公民在国家中的地位，也就是决定国家制度和管理国家的平等权利。民主无论是作为国家制度，还是作为政治权利，它都是一个历史的、阶级的概念。民主有它产生和发展的过程，并有不同的历史类型。古希腊的雅典民主共和国是典型的奴隶占有制的民主制。资产阶级民主制是剥削阶级民主制发展的最高水平，是资产阶级实行政治统治的典型形式。社会主义民主是人类历史上最高类型的民主，同资产阶级民主有本质的区别。