明浙江山阴（今绍兴）人，初字文清，改字文长，号天池山人、青藤山人、田水月等。初为诸生，有盛名。然屡试不中。嘉靖三十六年（1557），入浙闽总督胡宗宪幕府，知兵善谋，于平徐海、王直多所策划。宗宪下狱，惧祸，佯狂避走富阳。隆庆元年（1567），因杀妻被逮论死，赖同里翰林侍读张元忭力救，万历二年（1574）释还。晚年游宣化、辽东、南北二京。善书画，与陈淳齐名，有“青藤、白阳”之称。其山水画纵横不拘绳墨；人物画亦极生动。又好诗文、戏曲。自称书第一，诗次之，文次之，画又次之。著有《徐文长文集》、《南词叙录》及杂剧《四声猿》等。